谭盛兰的脸色登时不同了。他这几年可说风头正劲，在整个帝都的梨园行当里几乎就是一枝独秀。这都因今上对他别具青眼，特为荣宠，更封了他内廷供奉的职缺，品秩虽低，却能时常蒙召入宫，算得上是不次拔擢。谭盛兰的脾气在行里是出了名的，如今又有内廷差事，所以寻常官吏，他亦很不放在眼里。然则此番来头是新近入京的湖广总督章绍如。章绍如是两榜出身，进士之后点翰林，而后散馆，由学官而至历任闽浙、两江数省巡抚、总督，官符如火，二十年宦海浮沉，官声特重。新近更是在湖广总督任上，平定了袭扰东南半壁多年的流寇。朝野上下都以为他必要升任直隶，直隶总督素来是疆臣领袖，荣耀非常。只因去年年底时候，内阁大学士胡林翼病殁于任，未几，便有令章绍如进京陛见的廷旨。传闻胡学士遗奏中保举章绍如接任，此番进京极有可能入阁拜相，隐然要成为执掌中枢，与闻国事的大老了。有这一重缘由，谭盛兰不能不小心敷衍。

谭盛兰命家仆将来人引到正厅，自己换了正装来见，极其郑重。来的是章家的总管章和，年已五十开外，精神却很好，丝毫不显老态。主客各自坐了，章和方道明来意。

“下月十五是我家老爷生辰，蒙今上隆恩，特下旨于府中大开寿宴。届时少不得要烦请谭老板唱一场堂会。”

章和的语气谦和，作势甚恭，使谭盛兰颇有受宠若惊之感。他虽心高气傲，但也是识时务的人，章绍如圣眷正隆，权势日盛，自然不能拂他的面子。何况帝都中人，最重情面。梨园一行，身在九流，素为人轻视，故而谭盛兰对章绍和的一番礼遇很是见情。

章和与谭盛兰谈到日暮时分，主人家还待留客人便饭。只是这谭盛兰烟瘾未足，精神大减，章和是见惯了人情世故的，做人最是体恤。他知道梨园里多好这一口，便起身告辞。谭盛兰素来落拓，亦不作伪，亲身送章和到府门外，这才话别。

章和回到府上，尚未进门，便被门房拦住了。这门房是章和一个族侄，家里行四，章和一贯都叫他四儿。四儿拦住章和：“爷叔，先前刘文静刘大人来拜，上头吩咐下来挡驾，我这很难办。”

本朝督抚权柄特重，礼制攸关，不轻见下官，由门房道乏挡驾原也是常事。此刻四儿说难办，章和料他是收了好处。而这刘文静到底算是大人门生，应是在刑部供职，大人进京，正应于门生故旧中广结奥援，此番拒见，章和亦很纳闷。

疑惑之间，章和迎面遇上府中的师爷何桂清。何桂清字叔雅，原籍绍兴，为章绍如罗致入幕，及至两广用兵，何桂清以知兵自诩，屡次上陈，论列军务甚为清晰，为章绍如所欣赏，因而大用，渐引为心腹。章和心想不妨想这何师爷探问几句，以便再做计较。这章和是章府老家人，从章绍如于家乡读书时就跟随左右的。何桂清亦对他有三分礼遇。听到章和提起先前刘文静之事，何桂清的脸上阴晴不定。他倒事愿意坦诚相告，无奈办不到，他与刘文静关系既深，如今时局又微妙，何桂清一时竟不知从何说起。