总统大选的局面由于一个第三党-美国独立党-的出现而变的复杂化了，该党是由华莱士创立的。他是阿拉巴马州的前州长，是南方反对黑人民主权利的顽固保守势力的象征。华莱士和他的竞选伙伴想从那些斥责汉弗莱和尼克松都过于开明的人们那里谋取选票。华莱士认为：这样，他就可以使两大党的总统候选人为了从他手里得到足够的选举团票而不得不接受他所主张的政策。

竞选初期，民意测验表明尼克松会获胜，因此他在这次竞选中不像以往那么的卖力。为他做竞选宣传的人提出“尼克松正是你要选的人”这么一个没有力量的口号。他在竞选中不涉及越南问题，回避与汉弗莱在电视上做任何辩论。

11月5日是投票日，从当晚的情形来看尼克松这次又要输了。汉弗莱一开始在东部诸州就领先，以很大的领先票额赢得了纽约等洲。而后，尼克松赶了上来，赢得了南部各州的及中西部大多数州的选票。投票的结果是：尼克松赢得了32个州，共301张选举团票；汉弗莱赢得了13个州，共191张选举团票。双方的选民票很接近，在全部的7200万张选票中，尼克松只比汉弗莱领先0.7%。

尼克松当选总统不同于一般：在美国历史上，竞选总统失败之后，东山再起，终于当选的，前后有4人，但是其他4人都是只等了4年便得到了再次竞选的机会而终于获胜。尼克松是第一个等了8年才有机会参加第二次竞选而获胜的人。他不是由于击败了自己过去的老对手，而是由于战胜了一个新的对手才当选的，这在美国历史上是第一次。他是第一个这样东山再起而当选总统的共和党人。

在美国宇航员成功地完成了人类第一次绕月球飞行之后约一个月，56岁的尼克松宣誓就任第37任总统。在就职演说中，尼克松提到了这项壮举时，打了一个讽刺性的比方：“当我们发现自己在物质上很富有，但在精神上却很贫乏，能以惊人的精确度捕捉住月球，但在地球上却彼此不共水火。”他呼吁全国团结，终止在越南问题上的争吵，因为这种争吵已经分裂了美国。他呼吁扩大黑人的民主权利，说到：“只有大家一起前进，才是前进。”

最为突出的是，尼克松提出要领导他的政府全力以赴地“谋求世界和平”：“我对着上帝、对着自己的良心发誓：我要拥护和捍卫美国宪法。不仅如此，我还要做这样一个神圣的保证：我将把自己的一切权利、一切力量和智慧，奉献给世界和平事业。”

尼克松上任的最初几个月里，全国对他采取了观望的态度。到了1969年7月，阿波罗1号登上月球。美国人的精神才为之暂时一振。

尼克松总统远隔20万英里，用无线电话与宇航员通话，他说：“在人类历史上无比珍贵的这一瞬间里，地球上的全体人类的感情变的真正是一致了，一致地为你们的成功感到自豪，一致地为你们能平安返回地球而祈祷。”

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